En 1929 empezó a trabajar para una unidad de la Oficina central holandesa de estadística donde pergeñó investigaciones sobre los ciclos económicos.

Junto con Frisch desarrolló herramientas estadísticas para probar hipótesis económicas.

En su libro Ciclos económicos en los Estados Unidos 1919-1932 desarrolló un modelo de 48 ecuaciones en el que explicaba los ciclos económicos estadounidenses.

Tinbergen esbozó un principio general de la teoría económica.

Por todos sus aportes y trabajos en economía recibió el primer Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel en 1969 junto con Ragnar Frisch .