Bautizado a la edad de 14 años, asistió a la escuela secundaria Vejlefjord en Dinamarca y se graduó en 1954.
El 1 de julio de 1955 se casó con Kari Trykkerud, con quien ha tenido tres hijos: Laila (1961), Jan-Rune (1963) y Rein Andre (1970).
Paulsen también tiene una Licenciatura en Divinidad del Seminario Teológico Adventista de la Universidad Andrews.
Paulsen es el tercer presidente no estadounidense de la Iglesia Mundial.
Ha destacado "tres personas en particular... que me han ayudado en el camino": su madre, el maestro de escuela OK Naerland y el teólogo "mentor" Ted Heppenstall .