Obtuvo una licenciatura en Ciencias Exactas y Naturales del Instituto Politécnico Rensselaer en 1844.
Se unió a la "New York Geological Survey" como químico ayudante, fue ascendido en 1849 a químico principal, y se mantuvo en esa posición hasta 1852.
Salisbury sirvió como médico durante la Guerra Civil Americana, y se convenció de que la diarrea sufrida por las tropas podría controlarse con una dieta de café y carne picada.
Creía que verduras y alimentos ricos en almidón producían sustancias tóxicas en el sistema digestivo, que eran responsables de las enfermedades del corazón, tumores, enfermedades mentales y la tuberculosis.
Él creía que la dentición humana había demostrado que los seres humanos estaban destinados a comer carne, y trató de limitar las verduras, frutas, almidones y grasas a una tercera parte de la dieta.