Los campos de su investigación fueron: Desarrollo, América Latina, el Caribe y los movimientos revolucionarios.

Entre las distinciones recibidas durante su vida fueron; Western Political Science Association's the Best Dissertation Award (1968), la Career of Distinguished Service Award de la American Sociological Association's Marxist Sociology Section y el premio Robert Kenny por el mejor libro de 2002.

Ha publicado más de 2000 artículos en publicaciones como el New York Times, The Guardian, The Nation, Christian Science Monitor, Foreign Policy, New Left Review, Partisan Review y Le Monde Diplomatique.

Petras es actualmente miembro del colectivo editorial de Canadian Dimension y colabora en Counterpunch.

Afirma que ejercen efectivamente su riqueza, por ejemplo (citando a Richard Cohen del Washington Post) - el suministro de 60% y el 35% del total de contribuciones a los partidos Demócrata y Republicano, respectivamente.