En 1838 comenzó sus estudios en la Academia Tracy de la Universidad Yale; como no se pudo graduar por problemas de salud, en 1871 se le confirió un LLD honorífico.
Se estableció en Hartford donde ocupó varios cargos: secretario asistente de Estado en 1847-1852 y nuevamente en 1858-1861, bibliotecario en 1854, y Secretario del Estado de Connecticut en 1861-1866 por el Partido Republicano.
Escribió numerosas obras de historia.
También fue un experto en el estudio de idiomas nativos estadounidenses.
Fue hermano del autor Henry Clay Trumbull y de la entomóloga Annie Trumbull Slosson