Su padre, George Ray, tenía un historial delictivo y problemas con la ley, lo que influyó negativamente en el ambiente familiar.La familia se mudaba con frecuencia, buscando mejores oportunidades, aunque esto solo aumentó la inestabilidad en la vida de James.Sus primeros delitos fueron menores, como el hurto en tiendas y pequeños robos, pero rápidamente comenzó a involucrarse en crímenes más graves.Durante este tiempo, Ray comenzó a desarrollar ideas racistas y extremistas, influenciado por la literatura supremacista blanca que leía en prisión.Durante su fuga, vivió en diferentes estados y pasó tiempo en México, donde trabajó en diversos empleos mientras continuaba ocultándose de las autoridades.Ray, que había estado siguiendo a King y planeando su asesinato durante semanas, alquiló una habitación en una pensión cercana, desde la cual tenía una vista directa al balcón del motel Lorraine.salió al balcón, Ray disparó una sola bala que impactó a King en la mandíbula, atravesando su cuello y causándole heridas fatales.Después del asesinato, Ray huyó rápidamente de Memphis, conduciendo hacia el norte en un Mustang blanco que había comprado anteriormente.Las autoridades británicas lo arrestaron inmediatamente y lo extraditaron a los Estados Unidos para enfrentar cargos por el asesinato de Martin Luther King Jr.En 1977, logró escapar brevemente de la prisión junto con otros seis reclusos, pero fue capturado tres días después y devuelto a su celda.Empleó una ventana de baño frente al balcón del motel donde Martin Luther King se encontraba para dispararle.En los dos meses entre el asesinato de Martin Luther King y su captura viajó por diferentes países entre Canadá, Portugal, Sudáfrica.Fue capturado en el aeropuerto Heathrow de Londres empleando un pasaporte canadiense falso, cuando se encontraba en camino a Rodesia (entonces practicaba la segregación racial).El FBI determinó que en ese tiempo Ray gastó más de diez mil dólares en viajes.Se le condenó a pena de muerte, Se retractó de su confesión durante los tres días posteriores a su condena, y afirmaba que una persona con el alias 'Raoul' estaba implicada, como su hermano Johnny, pero no él mismo.
