James se formó en 1981 en Whalley Range, Manchester, cuando Paul Gilberston, inspirado por los grupos post-punk de la época, convenció a su mejor amigo Jim Glennie para que se comprase un bajo e hiciese un grupo con él.
Vocalistas y otros músicos pasaron rápidamente por su formación, hasta que el grupo encontró a Tim Booth.
Los singles "Sit Down" y "Come Home" se convirtieron en éxitos fuertes en las listas independientes.
Una gira de invierno con éxito en 1989 atrajo un acuerdo con Fontana Records, y la banda puso fin a una década difícil con una nota optimista.
Gold Mother fue lanzado en junio de 1990, al igual que el movimiento 'Madchester', con su ola de bandas populares indie con sede en Mánchester, se centró la atención del público sobre James y les ganó el reconocimiento general.