En 1916 comenzó a estudiar medicina en Ámsterdam, época en la que trabó amistad con el escritor Simon Vestdijk.

Colaboró con las revistas literarias Het Getij y Vrije Bladen.

Después de su graduación en 1923 comenzó a trabajar como médico de a bordo lo que le permitió viajar por Asia, Sudamérica y África.

[1]​ Publicó Archipel, su primer poemario, en 1923, al que le seguirían Oost-Azië (1928) y Yoeng poe tsjoeng (1930), inspirados en la cultura oriental.

Su primera novela El reino prohibido apareció por entregas en la revista literaria Forum, prestigiosa publicación de entreguerras, fundada por Menno ter Braak, Maurice Roelants y Edgar du Perron.

En el mismo año se editó en forma de libro.

[2]​ Portugal está muy presente en su primera novela, El reino prohibido (Het verboden rijk, 1932); Lisboa, la colonia portuguesa Macao y el escritor Luís de Camões (Os Lusíadas, 1572) tienen en ella un papel fundamental.

Su salud fue empeorando, ingresó a un hospital en Génova sufriendo de malaria y una afección renal.

Su amiga de juventud, Heleen Hille Ris Lambers y el poeta A. Roland Holst lo acompañaron en este período.

Regresó a Holanda, sin haberse repuesto de la tuberculosis y la malaria.

[5]​ En diciembre de 2014 nació en la ciudad española de Almería la editorial independiente Ravenswood Books, que especializada en poesía fue bautizada de esta guisa en honor a Jan Jacob Slauerhoff, tomando para tal empeño el seudónimo del escritor neerlandés (tal y como firmó entre otros el poemario Oost-Azië, 1928) y dando comienzo al mismo tiempo la publicación de la revista literaria Ravenswood Magazine.

Como curiosidad, en 2014 el poeta y narrador Antonio Cruz Romero dio vida en su relato «El caso del vino del tío Apicio» (incluido en Cuentos macabros ilustrados y otros relatos de terror) a un periodista cuyo nombre atendía al de John Ravenswood, citando a su vez a la costarricense Caridad Rodríguez, la última compañera sentimental de Slauerhoff.

Viajes (iniciáticos), el amor, el mar, los países lejanos, son temas recurrentes en su prosa y poesía.

Een eerlijk zeemansgraf («Una honrada tumba de marino», 1936).

Verzamelde werken («Obras completas», edición de K. Lekkerkerker, 1941-1958).

Verzamelde gedichten («Poesía completa», edición de K. Lekkerkerker, 1940-1941, reeditado por vigésima vez en 2008).

In de schaduw van den leider (La sombra del caudillo, 1937, con G.J.

Edición corregida y ampliada de Antonio Cruz Romero.

De todos modos la vida entera está perdida.

Antonio Cruz Romero, «Jan Jacob Slauerhoff: un poète maudit holandés seducido e influido por Hispanoamérica», en Galáctica nr.