Es conocido principalmente por haber sido el naturalista del segundo viaje de James Cook al océano Pacífico, en el que estuvo acompañado por su hijo Georg Forster.

Estudió teología en la universidad de Halle, Alemania, y después sirvió como pastor luterano.

Allí estuvo tres años dando clases en la Academia Dissenter en Warrington, sucediendo a Joseph Priestley.

Sin embargo, los ingresos del libro fueron insuficientes para pagar sus deudas y la mayor parte de los dibujos que realizó en el viaje se los vendió a Joseph Banks.

Su Descriptiones animalium, completada antes de acabar el primer mes a su vuelta del viaje con Cook, fue editada por Hinrich Lichtenstein y publicada en 1844.