La acción del oleaje y los temporales excepcionales pueden ampliarlas o hacerlas desaparecer, o incluso juntar unas con otras (como fue el caso de Texel y Eierland).

Aunque antiguamente basaban su economía en la agricultura (escasa), la ganadería (vacas y corderos) y la pesca, actualmente el turismo es una fuente de ingresos fundamental.

Se clasifican en tres grupos: occidentales, orientales y septentrionales.

Van desde el norte de la provincia de Holanda Septentrional (Texel) hasta Rottumeroog, a poniente del estuario del río Ems; administrativamente pertenecen a los Países Bajos.

Administrativamente se encuentran repartidas entre Alemania y Dinamarca.