Aunque la historia del pueblo ndebele es breve, el idioma tiene una larga y destacada trayectoria que se remonta al isiZulu hablado en la región actual de KwaZulu-Natal.
[3] Los hablantes nativos de isiNdebele rara vez hacen una distinción entre los dialectos IsiNdzundza e IsiNala.
[5][5][6] Además, hay casi cuatro millones de personas que tienen el isiNdebele como su idioma materno.
[7][8] Los ndebele son fluidos en el idioma vecino sepedi, que es parte del Sotho del norte, así como en afrikáans, entre las personas mayores, e inglés, entre la generación más joven.
[9] Es importante destacar que el isiNdebele a veces se confunde con el Ndebele del Norte (Matabele), que es similar al isiZulu y es un idioma oficial en Zimbabue[10][11][12] La influencia del isiZulu en el desarrollo literario del isiNdebele ha sido significativa, lo que ha llevado a una dependencia excesiva de la literatura isiZulu.