Nació en Enfield, Middlesex, Inglaterra, en mayo de 1766; su padre era un comerciante judío que había emigrado desde Venecia hacía algunos años.
Recibió la mayor parte de su educación en Leiden, y a los 16 años comenzó su carrera literaria con algunos versos dedicados a Samuel Johnson.
[1] Escribió la obra Mejnoun y Leila, una historia oriental, pero su fama se aseguró con su mejor y más conocida obra, Curiosidades de la literatura, una colección de anécdotas acerca de personas y eventos históricos, libros desconocidos y hábitos de los coleccionistas de libros.
La obra fue muy popular y vendida masivamente en el siglo XIX, a través de muchas ediciones —fue publicada en cuatro volúmenes durante varios años hasta que los unificaron en uno solo—, y todavía se imprime.
Un libro suyo, La vida y el reino de Carlos I (1828), resultó premiado por la Universidad de Oxford.