Jacobs nació en el seno de una familia judía en New Bedford (Massachusetts).

[5]​ En 1968, Jacobs cofundó Linkabit Corporation con Andrew Viterbi para desarrollar dispositivos de codificación por satélite.

junto con Viterbi, Harvey White, Adelia Coffman, Andrew Cohen, Klein Gilhousen y Franklin Antonio.

Qualcomm desarrolló el sistema OmniTRACS, considerado uno de los "sistemas de seguimiento y comunicaciones móviles bidireccionales por satélite más avanzados del mundo".

Sus donaciones se han destinado sobre todo a becas para estudiantes meritorios en los campos de la ingeniería y la informática, así como las artes, y se centran en la zona de San Diego.

[28]​[29]​ El San Diego Union-Tribune le llamó en 2011 "Filántropo en Jefe".

También en 2005, el Centro Joan e Irwin Jacobs para La Jolla Playhouse recibió el nombre de Jacobs y su esposa en honor a sus contribuciones filantrópicas para el desarrollo de la institución.

[36]​ En agosto de 2010, Irwin y Joan Jacobs se unieron al Giving Pledge, comprometiéndose a donar la mayor parte de su fortuna a la filantropía[34]​ En 1954, Jacobs se casó con una neoyorquina, dietista y compañera de Cornell (1952), Joan Klein.

Su hijo mayor, Gary E. Jacobs, es el director del consejo de la escuela concertada Gary and Jerri-Ann Jacobs High Tech High School.