Era conocido como The Wonder Boy ("el chico maravilla") por su juventud y por su habilidad innata para elegir buenos guiones, seleccionar a los actores adecuados, contratar al mejor equipo y, sobre todo, hacer rentables todas las películas en las que participó.

Tras conocer a la actriz Norma Shearer se casó con ella en 1927, con la que tuvo dos hijos Irving Jr.

El biógrafo Roland Flamini señala que la película era la "joya" más cara de Universal jamás producida, y su director y estrella, von Stroheim, estaba llevando la película muy por encima del presupuesto.

Thalberg, ahora director general de Universal, se vio obligado a hacer que el director finalizara rápidamente la producción antes de que se agotara el capital circulante del estudio.

Von Stroheim, rodeado de sus ayudantes, se enfrentó entonces a Thalberg: "Si usted no fuera mi superior, le partiría la cara".

Aunque le había prometido a Thalberg que esta vez no sobrepasaría el presupuesto, continuó con la producción hasta duplicar la duración acordada y aún no estaba a punto de terminarse.

Flamini especula por qué ocurrió esto: Dados sus problemas anteriores con Thalberg, el comportamiento del director parecía suicida.

[1]​{rp|35}}Su despido de von Stroheim fue considerado un "terremoto en los círculos cinematográficos", señala Flamini.

La columnista de cine Louella Parsons, cuando se lo presentaron por primera vez, preguntó: "¿Cuál es el chiste?

Pero este joven cuya palabra parecía tan definitiva en Universal City... me impresionó profundamente.

Después le confió a su amigo, Groucho Marx: "Ese hombre nunca ha escrito una palabra, y sin embargo puede decirme exactamente qué hacer con una historia.

La misma cualidad fue observada por el director y guionista Hobart Henley: "Si algo que se lee bien en conferencia resulta no ser tan bueno en la pantalla, acudo a él y, así -Henley chasquea los dedos-, tiene un remedio.

Esas opiniones también las compartía el productor Walter Wanger: "Pensabas que estabas hablando con un sabio indio.

[5]​ Como resultado, nunca se aburría ni se cansaba, y complementaba su tiempo libre con la lectura para su propio entretenimiento, recuerda el guionista Bayard Veiller, siendo algunos de sus autores favoritos Francis Bacon, Epicteto e Immanuel Kant.

Thalberg fue enterrado en el Gran Mausoleo del Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California, donde descansa actualmente al lado de su mujer Norma Shearer, en la cripta Norma Shearer Arrouge (en la lápida de Thalberg se puede leer: "My Sweetheart Forever" (Mi amor para siempre).

[6]​ Desde 1937 se otorga el Premio en memoria de Irving Thalberg (Irving G. Thalberg Memorial Award), destinado a premiar a personajes especialmente importantes en el mundo de la producción cinematográfica, y que consiste en un pequeño busto del mismo Irving Thalberg a diferencia de la familiar estatuilla del Óscar.