Fue creado en 2002 tras el informe del filósofo Régis Debray sobre « la enseñanza del hecho religioso en la escuela laica ».
Tiene como finalidad el estudio del impacto de las cuestiones religiosas en la sociedad y de las medidas acometidas por los poderes públicos.
Desde esta óptica, el Instituto pone en marcha proyectos y directrices para el estudio de los problemas que el hecho religioso y la laicidad generan en la sociedad contemporánea, con el apoyo del profesorado investigador y demás miembros de la función pública.
Asimismo, organiza seminarios y coloquios temáticos sobre la puesta en valor de la enseñanza del hecho religioso en Francia y en Europa.
Ofrece igualmente recursos en línea (claves pedagógicas) sobre temas relativos a las diferentes religiones y a la laicidad en relación con los programas escolares franceses.