[1]​ Su nombre alude a Louis Pasteur, fundador y primer director que desarrolló el suero antirrábico.

Durante más de un siglo, el Instituto Pasteur ha desarrollado investigación puntera en enfermedades infecciosas.

A lo largo de su existencia, ha contribuido con descubrimientos que han permitido a la medicina controlar enfermedades virulentias como la difteria, el tétanos, la tuberculosis, la poliomielitis, la gripe y la fiebre amarilla, y fue el primer laboratorio que logró aislar el VIH, que provoca el sida.

Unidos por los mismos valores pasteurianos, estos institutos tienen misiones de servicio, salud pública, formación e investigación dirigidas contra las principales enfermedades infecciosas que afectan a las poblaciones en las que se encuentran (malaria, tuberculosis, SIDA, etc.).

En los últimos años, la red internacional se ha desarrollado considerablemente y ha optado por estructurarse sobre una base regional con el establecimiento de cinco centros regionales para inyectar dinámicas específicas vinculadas a las preocupaciones específicas de cada región.