Es la autoridad oficial y dependencia científico-técnica rectora de la cartografía costarricense, destinada a la ejecución del mapa básico oficial y a los estudios cartográficos, geodésicos y geofísicos para apoyar los procesos de planificación.
[2] Los orígenes del instituto se remontan hasta 1889, cuando se crea el Instituto Físico Geográfico mediante el decreto n.º XLII.
Debido a razones económicas, el instituto deja de funcionar en virtud del decreto ejecutivo n.º 6 de 1936.
El instituto actual fue creado en 1944 por la ley n.º 59.
En 2012, el instituto se trasladó a la sede del Registro Nacional.