Recibe su nombre en honor del matemático John Charles Fields, creador de la Medalla Fields.Se fundó en 1992 y estuvo localizado brevemente en la Universidad de Waterloo antes de trasladarse a Toronto en 1995.Apoya la colaboración entre matemáticos profesionales e investigadores de otros campos, tales como estadística, ciencias de la computación, ingeniería, física, ciencias biológicas, medicina, economía y finanzas, telecomunicaciones y sistemas informáticos.El instituto se encuentra en un edificio diseñado y construido específicamente para sus actividades, diseñado por Kuwabara Payne McKenna Blumberg Architects.Las Monografías del Instituto Fields ( Fields Institute Monographs) presentan los trabajos de investigación del institito y se publican en conjunto con la American Mathematical Society.
