Recibe su nombre del pintor holandés Rembrandt, que ocasionalmente usaba este tipo de iluminación.
[cita requerida] Al director de cine pionero Cecil B. DeMille se le atribuye el primer uso del término.
Cuando su socio comercial Sam Goldwyn vio la película con solo la mitad de la cara de un actor iluminada, temió que los exhibidores pagaran solo la mitad del precio por la película.
El contraste entre la luz y la sombra en el cine negro es tan característico como los propios actores".
Enormemente influyente, el legado de la iluminación de Rembrandt en el cine negro se puede ver en películas como El Padrino y muchas más, lo que demuestra el impacto duradero que tiene en la realización cinematográfica en su conjunto.