Su distinción respecto al nórdico antiguo es una cuestión de convención, y hace referencia a la variante de esta lengua que se hablaba en lo que hoy es Noruega.
Una de las diferencias más tempranas e importantes entre el noruego antiguo y el islandés antiguo es la pérdida en el primero de la h en las combinaciones consonánticas hl-, hn- y hr- alrededor del siglo XI.
Así, se tiene por ejemplo: en islandés antiguo hlíð «pendiente», hníga «reverencia» y hringr «anillo» frente al noruego antiguo líð, níga y ringr, respectivamente.
Otra diferencia temprana fue que el islandés parece haber preservado distintas vocales nasales hasta el siglo XII.
Las fricativas dentales sonora (ð) y sorda (þ) desaparecieron, fusionándose en general con sus variantes plosivas, representadas por d y t, respectivamente.