Estudió entre 1916 y 1919 en el Pomona College en Claremont (California).
Su talento fue descubierto rápidamente y bien estimulado por Samuel Parish.
Las plantas colectadas en California se conservan en the Rancho Santa Ana Botanic en Claremont, las colecciones de Massachusetts están actualmente en el Gray Herbarium de la Universidad de Harvard.
En Harvard, Johnston se especializó en la familia Boraginaceae escribiendo una serie de 31 artículos científicos intitulados Studies into the Boraginaceae; reconoció 215 taxa nuevos, 10% corresponden a boragináceas.
Se le dedicaron diversas especies: y sendos géneros de Rutaceae: Johnstonella.