Fue hijo de un historiador de la arquitectura y sus estudios se desarrollaron en el campo de la Historia del Arte, especialidad en la que alcanzó una sólida formación.
[1] En 1942 fue designado por mediación de Hermann Voss, comprador oficial de obras de arte en París, entonces bajo ocupación alemana, para el museo que Hitler ha decidido crear en Linz y para lo que dispone de unas sumas de dinero considerables.
Durante ese tiempo también se dedica a comprar obras de arte confiscadas a judíos franceses.
[1] En 2011, más de 1400 obras de arte que se cree que fueron expoliadas a familias judías se encontraron en Munich en casa de su hijo Cornelius Gurlitt, 300 de las cuales habrían sido parte de la exposición de Arte Nazi Degenerado.
Entre los especialistas encargados de devolver esas obras a sus legítimos dueños y herederos se encontraba la historiadora del arte francesa Emmanuelle Polack.