Después de varios cargos como editor, Selpin recibió su primera oportunidad como director de Chauffeur Antoinette, publicada en 1931 por Excelsior Films.

En los dos años siguientes, tendría conflictos con el Partido Nacional Socialista por su simpatía hacia los británicos.

Después de varias películas de propaganda que no fueron bien recibidas (Schwarzhemden en 1933, Die Reiter von Deutsch-Ostafrika en 1934, y Alarma en Pekín en 1937), Selpin tendría su primer éxito en 1941 con Carl Peters, una película anti-británica.

Pero sus problemas surgieron cuando hizo la película de Titanic.

Sería encarcelado durante el rodaje de la película por declaraciones negativas sobre la Wehrmacht.