También fue un estadista y defensor público de la ciencia.

Durante su vida, se le concedió la Medalla Eddington de la Royal Astronomical Society, la Medalla Nacional de Ciencia, la Henry Norris Russell Lectureship del American Astronomical Society, la Medalla William Bowie de la American Geophysical Unión, y el Premio Wolf en Física, entre otros.

Su padre era un judío ortodoxo que se trasladó a la ciudad de Nueva York desde Evansville, Indiana, y finalmente estableció una exitosa tienda de enmarcado de obras de arte en Manhattan.

Entró en el Brooklyn College en 1932 con la idea de especializarse en arte, pero terminó con un título en física.

Fue influenciado por su primer profesor de física, el doctor Bernhard Kurrelmeyer, que finalmente le ayudó a obtener una beca para la Universidad Johns Hopkins.