Hay que diferenciar este término respecto de "hipertrófica hepática", que es el aumento de tamaño del hígado, pero solo a expensas de los componentes normales del órgano.

Normalmente el hígado no es palpable, ya que queda por debajo del reborde costal.

Es posible delimitarlo mediante percusión: al golpear con los dedos sobre la mano puesta en el abdomen y la parte inferior de las costillas, el sonido que se produce cambia su naturaleza de timpánico (cuando está sobre los pulmones o las asas intestinales, el gas que estas estructuras contienen hace que actúen como caja de resonancia) a mate (sonido sordo que se produce cuando la mano está sobre un órgano sólido).

Los síntomas del hígado y de las vías biliares son pocos, pero cada uno de ellos presenta varios matices importantes.

Dolor en el hígado, el dolor en la vesícula, el agrandamiento hepático, la ictericia, las náuseas y los vómitos.