[1]​[2]​[3]​ Nació en Berlín, Alemania; su padre era un abogado de patentes que había recibido un doctorado en química después de estudiar con los premios Nobel Emil Fischer y Fritz Haber.

Después de comenzar a estudiar en varias universidades de Alemania, emigró a Estados Unidos en 1937 durante el período temprano del holocausto; aunque fue criado como luterano, tenía cierta ascendencia judía.

En un artículo con John A. Wheeler informó sobre el descubrimiento del acoplamiento espín-órbita en la dispersión de neutrones.

[2]​[1]​ Su carrera investigadora se vio paralizada en 1970 cuando su laboratorio fue destruido por un coche bomba que dañó gran parte del Sterling Hall de la Universidad de Wisconsin-Madison.

[2]​[1]​ Su autobiografía aparece en HH Barschall, "Reminiscences", Physics in Perspective 1 (1999) 390–444.