Nacido en Richmond, Ohio, hijo de William H. Crew y Deborah Ann,[1]​ asistió a la escuela secundaria en Wilmington, Ohio, y luego se matriculó en la Universidad de Princeton en 1878.

En 1883 viajó durante un semestre al extranjero para estudiar física en Berlín y regresó en 1884 para asistir a la escuela de posgrado en la Universidad Johns Hopkins.

[2]​ Durante su último año en Haverford, Henry Crew se casó con Helen C. Coale, graduada de Bryn Mawr College.

[1]​ Luego se unió al personal del Observatorio Lick en 1892, pero pronto participó en la atmósfera política.

Permanecería en ese puesto hasta que se jubiló 41 años después en 1933.