Cuando era adolescente fue adoptada en la casa de von Westphalen, para trabajar como empleada doméstica.

[1]​ La pareja trabajó en conjunto para organizar la publicación del patrimonio literario de Marx, descubriendo en el proceso el manuscrito a partir del cual Engels pudo reconstruir el segundo volumen de Das Kapital.

Su mente era recibida con respeto, incluso mansedumbre, por toda la familia, excepto por Eleanor, que la desafiaba con frecuencia".

Al bebé se le dio el primer nombre de Friedrich Engels, y la correspondencia familiar sugiere que Engels, soltero y que vivía en Mánchester, amigo personal más cercano de Karl Marx, reclamó la paternidad del niño, posiblemente en un esfuerzo por preservar el matrimonio de Marx.

Más tarde se formó como fabricante de herramientas,[6]​ y participó activamente en la Amalgamated Engineering Union y fue miembro fundador del Partido Laborista en Hackney.