De padres alemanes, Gustav Icken y Erna Keune, pero que no se conocieron hasta que llegaron a los Estados Unidos como adultos jóvenes.

Recordó que no podía hablar inglés cuando comenzó la escuela.

En 2007, Safa recibió el premio Karman Silvert, la distinción más importante de LASA por sus contribuciones.

[5]​ Safa escribió dos libros notables: The Urban Poor of Puerto Rico: A Study in Development and Inequality (1974) resumió el trabajo de tesis doctoral de Safa;[6]​ el antropólogo Jorge Duany lo llamó "un relato clásico de la cultura puertorriqueña".

[8]​ Fue miembro del consejo editorial de Latin American Research Review.