Se alistó en la armada alemana los últimos años de la Primera Guerra Mundial.
En 1920 publicó su primer libro Das Zwanzigste Jahr («El segundo año»).
Acabada la guerra continuó con su formación y llegó a ser editor del diario Frankfurter Zeitung.
Desde entonces mantuvo una actividad literaria prolífica, tanto en obras de ficción como de no ficción, incluyendo fotorreportajes.
En 1939 abandonó Alemania perseguido por el régimen Nazi y se instaló en Estados Unidos.