Sirvió como un moderno transporte mixto de pasajeros y carga (principalmente chatarra de acero hacía Japón) entre Seattle, Puget Sound y Kobe.

[2]​ En 1940, Estados Unidos decretó la prohibición de envíos de acero y combustible a Japón y los viajes del Hei Maru se fueron espaciando transportando hacía América desplazados judíos que habían logrado llegar a territorio nipón desde la Unión Soviética.

En julio de 1941 el Hei Maru realizó su último viaje a Seattle.

El 22 de octubre, navegando frente a Taiwán se salvó de ser torpedeado por el USS Grayback (SS-208) el cual hunde al Awata Maru perdiéndose 1.087 hombres.

El Hei Maru recibió la orden de escapar mientras la escolta realiza operaciones antisubmarinas.