[3]​ Modrow nació en la ciudad de Jasenitz, actualmente en Polonia.

A los diecisiete años fue llamado al Volksturm poco antes de acabar la Segunda Guerra Mundial y después hecho prisionero por los soviéticos.

Estuvo en cautiverio en la URSS, donde asistió a una Antifa-Schule (escuela antifascista).

[4]​ Hizo una larga carrera política en el SED durante la RDA, llegando a ser primer secretario del partido en Dresde y diputado a la Cámara del Pueblo.

Después de la disolución de la RDA, fue elegido diputado al Bundestag por el Partido del Socialismo Democrático (PDS) y también se desempeñó como eurodiputado.