En 1952 forma un cuarteto con Art Pepper y, en 1954, con el contabajista Red Mitchell.

Detenido por posesión y consumo de heroína, es encarcelado en 1959, y permanece en prisión hasta 1963, en que es indultado.

[1]​ En los años 60, toca con Jon Hendricks, con Jackie McLean, con el saxofonista tenor Harold Land, nuevamente con Red Mitchell, y con el también contrabajista Jimmy Garrison.

En los 70, gira frecuentemente por Europa, con su propio trío, y graba con la cantautora Joan Báez y con Charlie Haden (1976), poco antes de morir.

De formación musical autodidacta, poseía una mano izquierda sobredesarrollada, con conceptos extraídos del blues y el gospel.