Nacido en Estocolmo, hijo del anatomista Anders Retzius (y nieto del naturalista y químico Anders Jahan Retzius).

Publicó más de 300 trabajos científicos en anatomía, embriología, eugenesia, craneometría, zoología y botánica.

Dio su nombre a las células Retzius 60 micrómetros de diámetro en el sistema nervioso central de la sanguijuela ( Hirudo medicinalis ).

Junto con su esposa fundó la Fundación Hierta-Retzius, que hoy la administra la Real Academia Sueca de Ciencias, que Retzius era miembro desde 1879.

La fundación cuenta con dos fondos, uno para promoción de la investigación biológica y la otra para el apoyo a proyectos de importante carácter científico o social.