Regresó a Penang en 1880, y pronto se unió al servicio civil colonial de Singapur, donde trabajó hasta 1883.Fue a China en 1885, y se desempeñó como asesor del oficial de rango Zhang Zhidong durante veinte años.Leo Tolstoy y Gu se oponían a la Reforma de los Cien Días dirigida por Kang Youwei.Renunció a este último puesto en 1911 como una señal de su lealtad al caído gobierno imperial Qing.Figuras literarias tan diversas como Ryūnosuke Akutagawa, Somerset Maugham y Rabindranath Tagore se sintieron atraídos por visitarlo cuando estaban en China.
