Gianfranco Rosi nació en 1963 en Asmara, entonces la provincia de Eritrea del imperio etíope.

[2]​[3]​ Su padre trabajaba como gerente de sección extranjera para un banco propiedad del Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI).

[1]​[2]​ Tras graduarse, Rosi encontró su primer largometraje después de que le dijeran que Miami, donde rodó su película estudiantil, recordaba a Benares, la ciudad santa de la India donde los hindúes van a morir.

[12]​[13]​[14]​ La película fue el primer documental presentado por Italia para la categoría de mejor película extranjera al Oscar, aunque no consiguió la nominación final, y fue nominada al mejor largometraje documental a los Premios Óscar de 2016.

[15]​ Su siguiente película, Notturno (2020), se rodó durante tres años entre aquellos que vivían en zonas de guerra entre Siria, Irak, Kurdistán y el Líbano.