En 1946, ganó el Premio Stalin con su Sinfonía n.º 2 "Madre Patria", pero su situación empeoró sobremanera al ser incluido en la purga zhdanovista de 1948 en la lista de "compositores formalistas" junto con Shostakóvich, Prokófiev, Miaskovski, Jachaturián y Shebalín.

Tras dos décadas sujeto a la estética del realismo socialista, tras la muerte de Stalin Popov pudo volver a componer con una relativa libertad, pero presumiblemente el alcoholismo hizo mella en sus posibilidades creativas.

Aun así, en sus Sinfonías n.º 5 "Pastoral" y n.º 6 "Festiva" volvió a dar lo mejor de sí mismo.

Si bien cinco de sus seis sinfonías han sido grabadas, la música de Popov aún está por redescubrir.

Aparte de su ciclo sinfónico, su obra incluye obras concertantes (incluyendo conciertos para violín y órgano y una rapsodia sinfónica para violonchelo), dos óperas, canciones, un puñado de obras de cámara y música para piano.