A los bancos se les permite (y por lo general se les alienta) a prestar o invertir la mayor parte del dinero depositado en ellos en lugar de mantener los montos almacenados en cajas fuertes (ver banca de reserva fraccionaria).
Si muchos de las personas o empresas que han tomado préstamos de un banco no pueden pagar sus préstamos a su vencimiento, los acreedores del banco, incluidos sus depositantes, corren el riesgo de perder los fondos que han depositado.
Debido a que dependen de depósitos de clientes que pueden retirarse con poco o ningún aviso, los bancos con problemas financieros pueden dar lugar a que ocurran corridas bancarias, donde muchos depositantes buscan retirar fondos rápidamente antes de una posible insolvencia bancaria.
Los bancos estaban restringidos por la ubicación, por lo que no obtuvieron los beneficios de las economías de escala, a saber, la mancomunación y la compensación.
Para proteger a los bancos locales en los estados más pobres, el gobierno federal creó un seguro de depósitos.