[2]​ Hijo de Sir Francis Willughby, nació en Middleton Hall, Warwickshire.

Estudió en el colegio de Sutton Coldfield y en el Trinity College, Cambridge.

Estudió en Cambridgem donde fue alumno de John Ray, un distinguido botánico británico.

Entre 1663 y 1666 recorrieron Europa juntos, viajando a través de Holanda, Alemania, Suiza e Italia realizando diferentes estudios ornitológicos.

Esta fue la primera obra de este estilo en inglés y es comparable a la obra Libro de los juegos.