Originalmente, la película tenía un elenco diferente, que incluía a Jason Robards y a Mick Jagger (de The Rolling Stones); pero Robards cayó enfermo de disentería y no pudo volver al rodaje.

Brian Fitzgerald «Fitzcarraldo» (Klaus Kinski) es un irlandés excéntrico, que ama la ópera con obsesión.

La película está basada en una aventura real del comerciante cauchero peruano de origen irlandés Carlos Fermín Fitzcarrald.

La historia fue inspirada por la vida real del peruano barón de caucho Carlos Fermín Fitzcarrald.

[1]​ Tres barcos similares fueron llevados a producción y fueron usados en diferentes escenas y localizaciones, incluyendo la escena donde el barco golpea contra las rocas en los rápidos, hiriendo a seis personas involucradas en la filmación.

[2]​ Jason Robards fue originalmente elegido para el papel principal, pero se enfermó con disentería durante los primeros días de filmación, dejando la producción para su tratamiento, pues los doctores le prohibieron regresar.

El mismo Klaus Kinski fue una importante fuente de tensión, al luchar virulentamente con Herzog y otros miembros del equipo.

En Mi enemigo íntimo, Herzog dice que uno de los jefes de los nativos ofreció, en toda seriedad, matar a Kinski por él, lo cual declinó porque necesitaba a Kinski para completar el rodaje.

Vincent Canby de New York Times elogió la película, diciendo: «Es un espectáculo increíble, una comedia-aventura que no se parece a otro, y es la película más agradable hecha sobre el capitalismo del siglo XIX camino de la locura».

[5]​ Jay Antami de Cinema Writer escribió que con «una historia hipnótica y asombrosa, Fitzcarraldo muestra a este director trabajando en su momento cumbre».