Es el torneo de selecciones no absolutas más antiguo del mundo.

Entre las notoriedades se puede marcar que el bicampeón olímpico Uruguay, ganador de los torneos de 1924 y 1928, obtuvo también la primera Copa del Mundo en 1930, pero no volvió a participar en la justa olímpica hasta 2012.

Sin embargo, disputaron estos partidos equipos no profesionales provenientes de clubes deportivos o recintos educacionales, por lo que no se consideran oficiales ni por la FIFA ni por el Comité Olímpico Internacional.

Por ello las federaciones existentes aceptaron la participación en el primer Torneo Olímpico de Fútbol.

En dicho torneo participaron seis equipos, que aumentaron a 11 durante los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912.

Las grandes diferencias entre los equipos participantes se demostraba en los abultados marcadores de cada partido; dos jugadores, Sophus Nielsen en 1908 y Gottfried Fuchs en 1912, marcaron diez goles en un solo partido, récord que se mantiene vigente en la competencia y lo estuvo para juegos de cualquier tipo de selección durante noventa años.

Siguiendo el espíritu olímpico de esa época, todos los participantes eran aficionados.

Por lo tanto, a partir de 1924 el torneo comenzó a ser organizado por la FIFA, aunque el reconocimiento expreso como campeonato del mundo solo se prolongó en esta y la edición de 1928.

La escuadra celeste sorprendió no solo por su desempeño en la cancha, sino por la capacidad de sobreponerse a diversas dificultades que se presentaron, hasta cierto punto achacables al recelo que provocaba su presencia.

Cuatro años después en el Torneo Olímpico de Ámsterdam 1928, la misma escuadra charrúa y la debutante Argentina confirmaron la competitividad del balompié sudamericano al protagonizar la final, que concluiría con el bicampeonato de Uruguay.

Los principales beneficiados eran los países del bloque soviético de Europa Oriental, donde los atletas eran representantes del Estado, que entregaba importantes beneficios a sus atletas, permitiendo esto mantener su condición de «aficionado».

El torneo olímpico se convirtió así en una especie de «Copa Mundial Sub-23» complementaria a las Sub-20 y Sub-17, ya implementadas por la FIFA.

La participación del Reino Unido comenzó a decaer desde 1912 y finalmente desapareció en 1960.

Para más información sobre un torneo en particular, véase la página especializada de ella en "Detalles".

De acuerdo con algunas fuentes, en Atenas 1896 se realizó un torneo de exhibición en el cual sólo participaron dos selecciones, las cuales estaban conformadas por deportistas que no eran futbolistas y por personas que no eran deportistas.

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La siguiente tabla presenta las medallas ganadas por cada selección nacional en los diversos eventos olímpicos.