Es considerado por muchos historiadores, junto con John Browning, Mijaíl Kaláshnikov y John Garand, como uno de los más exitosos diseñadores de armas del siglo XX.

Estudio el nivel bachillerato en Long Beach y posteriormente trabajó para la compañía Vega Aircraft, en la instalación de armamento.

Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó en el Cuerpo de Aviación del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y sirvió en activo en el Pacífico Sur y en el norte de China.

En ArmaLite, diseñó diversos prototipos de armas, incluyendo el AR-3, el AR-9, el AR-11, el AR-12, ninguno de los cuales entró en producción masiva.

Su único diseño exitoso, en ese periodo, fue la carabina de supervivencia AR-7, adoptada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.