Nacida en Hannah, una aldea de Dakota del Norte situada a 3 km de la frontera con Canadá, Ethel Catherwood fue criada y educada en Saskatoon, Saskatchewan, Canadá.

[2]​ Durante los juegos hubo un énfasis considerable en sus atributos físicos, los periodistas le pusieron el apodo de El Lirio de Saskatoon.

Catherwood también ganó títulos nacionales en lanzamiento de jabalina, pero esta disciplina no se convirtió en olímpica hasta el año 1932, mientras que ella se retiró de las competiciones el año anterior.

Su matrimonio secreto y divorcio rápido en Reno con James McLaren, y más tarde su matrimonio con Byron Mitchell (de quien se divorció en 1960), tenían a la prensa detrás de cada movimiento suyo.

Ella se negó a dar entrevistas ,[5]​ incluso se considera que intentó entrar en el equipo olímpico de Estados Unidos en 1932.