Cerrada finalmente en 1993, tanto la coquería como la mina están inscritas en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco desde 2001.

El Ruhr forma el lago Baldeney, embalse en los municipios de Fischlaken, Kupferdreh, Heisingen y Werden.

En general, las amplias zonas al sur del río Ruhr (incluidos los suburbios de Schuir y Kettwig) son bastante verdes y suelen citarse como ejemplos de estructuras rurales en la zona central del Ruhr, por lo demás relativamente densamente poblada.

[4]​ La ciudad ha sido preseleccionada para el título de Capital Verde Europea dos veces consecutivas, en 2016 y 2017, ganando en 2017.

El punto más bajo se encuentra en el distrito norte de Karnap, con 26,5 m, y el más alto en el distrito de Heidhausen, con 202,5 m. La altitud media es de 116 m. Contrario a la creencia popular, el nombre de Essen no se refiere a la comida (essen, en alemán, es también el verbo «comer»), sino que parece tener su origen en la antigua palabra Asnithi, que podía referirse a una región al este o a una región donde había muchos fresnos (Eschen).

Después del fin de la dinastía otoniana, Essen perdió importancia y permaneció como un pueblo dedicado a la agricultura hasta el siglo XIX.

Esta situación provocó la "Ruhrkampf", un levantamiento que fue apoyado por el régimen de Weimar.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue arrasada por los bombardeos británicos, con más del 70 % de sus edificios destruidos.

En abril de 1945 fue tomada por los aliados sin combatir, quedando en la posguerra la región del Ruhr ocupada por tropas británicas y estadounidenses.

En 1949, los aliados establecieron una comisión internacional para vigilar la producción regional de carbón y acero.

Armin Rot-Weiss Essen es el club de la ciudad y se desempeña en la tercera división del fútbol alemán, la 3.