El shogunato Tokugawa, que había controlado los asuntos militares y civiles en las provincias feudales de Japón durante unos tres siglos, demostró ser incapaz de enfrentar el nuevo desafío del comercio abierto con Occidente.

A medida que el shogunato, dividido por disputas internas, gradualmente cedió la soberanía a las potencias extranjeras, bajo amenaza de fuerza militar, el emperador Kōmei comenzó a imponerse y recuperar muchos de los poderes que sus antepasados habían otorgado al clan Tokugawa al final del Sengoku ("estados en guerra").

[4]​ La hermana menor del Emperador, la princesa imperial Kazu-no-Miya Chikako (和 宮 親子 内 親王), se casó con Tokugawa Iemochi, el shōgun de Tokugawa como parte del Movimiento para unir la corte y Bakufu.

El 22 de enero de 1858, Daigaku no kami Hayashi Akira encabezó la delegación bakufu que buscó el consejo del emperador Kōmei para decidir cómo lidiar con las nuevas potencias extranjeras asertivas.

La doble tarea de Hayashi era explicar los términos a un emperador escéptico y obtener el consentimiento del soberano.

Kōmei finalmente accedió en febrero de 1859 cuando llegó a comprender que no había alternativa.

Esta impresión fue impuesta por la consiguiente peregrinación del emperador Kōmei al santuario de Kamo, con el shogun a cuestas.

Esta demostración pública mostró que ahora había surgido un nuevo orden en el reino.

Seguirían siendo un punto conflictivo en las relaciones de Japón con Occidente hasta principios del siglo XX.

A medida que surgían las oportunidades, fulminó contra los tratados e intentó interferir en la sucesión shogunal.

[13]​ En enero de 1867, el Emperador fue diagnosticado con viruela, lo que causó sorpresa porque Kōmei supuestamente nunca antes había estado enfermo.

La muerte del emperador Kōmei fue claramente conveniente para las fuerzas anti-bakufu a las que Kōmei se había opuesto constantemente; se rumoreaba en ese momento que fue asesinado por radicales de Choshu o por funcionarios radicales en la corte.

Comenzando con el emperador Meiji, los nombres póstumos fueron elegidos por adelantado, siendo los mismos que coincidían con sus reinados.

Comenzando con su sucesor Meiji, un solo nombre de la era (idéntico al título oficial del emperador) era escogido y no se cambiaría hasta su muerte.