Asistió a la Universidad de Pittsburgh para su licenciatura B.Sc., la cual obtuvo en 1923, y en 1925, su maestría.
Luego, se mudó a la Universidad de Míchigan para su doctorado y recibió su Ph.D.
en 1932, defendiendo una disertación en poliploidia inducida y regeneración en helechos.
Ese año se mudó a la Universidad de Washington, donde fue curadora del herbario de briófitas, contratada además como investigadora asociada y profesora en briófitas.
UU. y trabajó identificando especies desconocidas para la ciencia de musgos; Lawton recibió varias subvenciones de la Fundación de Ciencia Nacional para continuar su trabajo.