Smith nació en Ulrichsville, Ohio,[4]​ siendo hija de Sarah Ann Price y Rufus Libbie Dunning.

[6]​ Smith estudió música con artistas conocidos tales como Caleb Croswell, Edgar Stillman Kelley, Paula de Branco de Olivera y M. Segund du Sape.

[6]​ En 1914, Smith inició programas musicales voluntarios en ocho casas de asentamiento para personas de pocos recursos, como parte del movimiento settlement.

Estos programas tuvieron tanto éxito que en 1928, 35 profesores voluntarios impartían 1.353 lecciones de música recaudando dinero para becas.

En 1916, puso en marcha la entidad Ella May Smith Studios en Columbus para proporcionar educación musical.