Sus padres eran Gerhard Olsen (1867-1949) y Emma Hansen (1872-1949).
Einar también tuvo una duradera relación profesional con su hermano, Rolf Gerhardsen.
Siendo obrero en un principio, Gerhardsen se introdujo activamente en el mundo de la política durante el movimiento laboral socialista, en la década de 1920.
Fue encarcelado en diversas ocasiones por tomar parte en actividades de subversión hasta que, junto con el resto del partido Laborista, pasó gradualmente del comunismo a un socialismo democrático.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Gerhardsen tomó parte en la resistencia organizada contra la ocupación nazi, y fue internado en los campos de concentración de Grini (en Noruega), y de Sachsenhausen (en Alemania).