Gierek reemplazó a Władysław Gomułka como secretario general del Partido Obrero Unificado Polaco (PZPR) en la República Popular de Polonia en 1970.
Es conocido por abrir Polonia al Bloque Occidental y por sus políticas económicas basadas en préstamos extranjeros que darían bajo su mandato un crecimiento económico y una mejora de la calidad de vida en el país.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Gierek participó activamente en la Resistencia belga antifascista contra los nazis.
Habiendo pasado un tiempo en Europa Occidental, abrió la Polonia comunista a nuevas ideas occidentales y aflojó la censura, convirtiendo así a Polonia en el país más liberal y con mayores libertades civiles del Bloque del Este junto con Hungría.
Gierek se unió al Partido Comunista Francés en 1931 y en 1934 fue deportado a Polonia por organizar una huelga.
Gierek pudo resolver la situación mediante la persuasión y se evitó el uso de la fuerza.
[1] Crítico con la fracción promoscovita del partido en el gobierno, el Partido Obrero Unificado de Polonia, Gierek promovió una suerte de consenso nacional, adaptando prudentemente las directrices soviéticas a las circunstancias del país, eludiendo enfrentamientos.
Por un lado, Gierek era considerado un gerente pragmático, aideológico y orientado al progreso económico, por otro lado, era conocido por su actitud servil hacia los líderes soviéticos, para quienes era una fuente de información sobre el PZPR y sus personalidades.
Tanto la supremacía industrial del territorio bien dirigido de Gierek en Alta Silesia como la relación especial con los soviéticos que cultivó hicieron creer a muchos que Gierek era un posible sucesor de Gomułka.
El apodo del partido de Gierek era "Tshombe", y Silesia era la "Katanga polaca".
Allí operó casi como un príncipe soberano, un organizador talentoso con un verdadero don para encontrar esbirros eficientes y leales.
Todas las profesiones estaban representadas en su corte: ingenieros, economistas, profesores, escritores, burócratas del partido y agentes de seguridad".
Gierek usó un lenguaje fuerte para condenar a los supuestos "enemigos de la Polonia Popular" que estaban "perturbando la pacífica Silesia en el agua".
La política resultó en una posición privilegiada de la Iglesia y sus líderes durante el gobierno comunista en Polonia.
Dado que los disturbios que acabaron con Gomułka fueron causados principalmente por dificultades económicas, Gierek prometió una reforma económica e instituyó un programa para modernizar la industria y aumentar la disponibilidad de bienes de consumo.
Su "reforma" se basó principalmente en préstamos extranjeros a gran escala, no acompañada de una reestructuración sistémica importante.
Las buenas relaciones del primer secretario con los líderes occidentales, especialmente con los Valéry Giscard d'Estaing de Francia y la Alemania Occidental de Helmut Schmidt, fueron un catalizador para que recibiera ayuda y préstamos extranjeros.
De buena gana había concedido a los soviéticos concesiones que su predecesor Gomułka consideraría contrarias al interés nacional polaco.
Los polacos, en un grado sin precedentes, pudieron comprar artículos de consumo deseados, como automóviles compactos, viajar al oeste con bastante libertad e incluso una solución al problema intratable del suministro de viviendas parecía estar en el horizonte.
[2] Sin embargo, la economía comenzó a tambalearse durante la crisis del petróleo de 1973, y en 1976 los precios aumentaron lo quee se hizo necesario.
Los cambios en la constitución, propuestos por el régimen, causaron una controversia considerable a fines de 1975 y 1976.
Al día siguiente estallaron huelgas, con disturbios particularmente graves, brutalmente reprimidos por la policía, que tuvieron lugar en Radom, a las Fábrica Ursus de Varsovia y en Płock.
Una facción, liderada por Edward Babiuch y Piotr Jaroszewicz, quería que permaneciera al mando, mientras que otra, liderada por Stanisław Kania y Wojciech Jaruzelski, estaba menos interesada en preservar su liderazgo.
En el Acuerdo de Gdańsk y otros acuerdos alcanzados con los trabajadores polacos, Gierek se vio obligado a conceder su derecho a la huelga, y nació el sindicato Solidaridad.
El IX Congreso extraordinario del PZPR, en un movimiento sin precedentes, votó en julio de 1981 para expulsar a Gierek y sus allegados del partido, ya que los delegados los consideraban responsables de la crisis relacionada con Solidaridad en Polonia, y la Primera Secretaria Kania no pudo impedir su acción.
Otros enfatizan que las mejoras solo fueron posibles gracias a las políticas imprudentes e insostenibles basadas en enormes préstamos extranjeros, que condujeron directamente a las crisis económicas de los años setenta y ochenta.
Al convertirse en primer secretario en diciembre de 1970, Gierek se prometió a sí mismo que bajo su mandato nadie sería fusilado en las calles.
Términos como gestión, iniciativa, personalidad o la máxima del individualismo "edúcate, trabaja duro y sal adelante en la vida", combinados con el orden, sustituyeron a la conciencia de clase y al socialista igualitarismo, a medida que los trabajadores iban perdiendo su estatus simbólico, para ser finalmente separados en un estrato marginado.