De niño, cuando no estaba involucrado en la lectura o en la escritura de versos y en el dibujo de caricaturas, se ocupó de recolectar insectos, conchas de moluscos, minerales, fósiles, plantas y otros objetos de historia natural.

Desde su quinto a su undécimo año, la delicadeza de su salud impidió su asistencia a cualquier escuela, y en 1828 se convirtió en un erudito en Athole Casa Academia de Douglas, Isla de Man.

En junio de 1831 dejó la Isla para ir a Londres, donde estudió dibujo.

En octubre, sin embargo, después de haber renunciado a la idea de hacer de la pintura su profesión, regresó a su casa; y al mes siguiente se matriculó como estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo.

[2]​ Su hermano David fue un notable mineralogista.